PHENICIE ?

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Mythologie, culte et religion

La littérature phénicienne du I^er millénaire, rédigée sur papyrus, a complètement disparu dans le climat humide du Levant et n'est connue que par des fragments de textes gravés et par les témoignages laissés par les peuples voisins. Avec cette disparition se perdit en grande partie la mémoire des grands cultes de la fertilité et de leur riche patrimoine mythique qui a frappé l'imagination des Hébreux.

Comme tous les peuples et toutes les civilisations antiques dont les textes ne nous sont pas parvenus, ou dont il reste peu de témoignages — ce qui est donc le cas pour les Phéniciens, mais aussi pour les Étrusques ou les Ibères par exemple, c'est surtout l'archéologie qui nous renseigne, et les textes laissés par les voisins, Égyptiens, Grecs et Latins. Parfois l'archéologie vient confirmer les textes anciens, parfois les résultats sont discordants.

Les divinités phéniciennes appartenaient à un panthéon mystérieux et complexe. Un dieu protecteur était souvent associé à une cité. On peut citer parmi les divinités dont les noms sont encore connus:

Baal ;
El, assimilé à Chronos ;
Astarté (Tanit) ;
Melqart assimilé par les Grecs à Héraclès ;
Eshmoun assimilé par les Romains à Esculape.

Les Grecs comme les Romains nous ont laissé des Phéniciens l'image d'un peuple cruel pratiquant les sacrifices humains. Toutes les civilisations antiques ont pratiqué ce type de rites d'une manière ou d'une autre ; il convient donc de redimensionner cet aspect cultuel, qui heurtait déjà à l'époque classique.

C'est à Malte que sont retrouvées au XVII^e siècle deux cippes, datées du II^nd siècle av. J.‑C., dédiées au dieu Melqart, seigneur de Tyr, sur lesquelles une inscription bilingue phénicien/grec permit en 1758 à l'antiquaire français, l'abbé Jean-Jacques Barthélemy, le déchiffrement de la langue phénicienne^[4].

Les Phéniciens sont un peuple antique d'habiles navigateurs et commerçants. Partis de leurs cités-États en Phénicie (Liban, et certaines parties de la Syrie et de la Palestine), ils fondent dès 3000 avant notre ère de nombreux comptoirs en bordure de la Méditerranée orientale, notamment Carthage (en ‑814).

L'invasion des Peuples de la mer ravage les cités phéniciennes, de même que Mycènes — leur grande rivale depuis le II^e millénaire av. J.-C. — et les autres territoires qu'ils traversent, mais elle permet aux Phéniciens de conquérir leur indépendance vis-à-vis des puissances voisines qui les avaient assujettis puisque celles-ci sont elles aussi détruites par ces invasions. La chute de Mycènes en particulier leur ouvre la domination des mers. Après avoir supporté les assauts des Athéniens, des Assyriens, de Nabuchodonosor puis de Darius III, la Phénicie disparaît finalement avec la conquête par Alexandre le Grand en -332.

Selon Pline l'Ancien, « le peuple phénicien a l'insigne honneur d'avoir inventé les lettres de l'alphabet ».

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